从前有个孩子，父母双亡，只好跟着哥嫂过日子。哥嫂待他不好，让他睡在牛棚的干草上，每天赶他去放牛，于是人们都叫他“牛郎”。
牛郎最好的伙伴是那头牛，他照看那头牛很周到。
哥嫂想独占家产，只把老牛和破车给了牛郎，还赶他走。牛郎只好去了山里，搭了间草房。
一天晚上，牛郎发现老牛开口说话了，老牛告诉牛郎在山的另一边有片森林，森林前有个湖，明天黄昏会有仙女在洗澡，只要他捡起那件粉色纱衣，到树林里等，找不到衣服的仙女就是他的妻子。
第二天黄昏，牛郎按老牛说的办，果然有位仙女来找衣裳。原来这位仙女叫织女，是王母娘娘的外孙女，王母娘娘让她无时无刻都在织布。终于有一次，王母娘娘在打瞌睡，织女和几个仙女一起跑到人间。
牛郎和织女结为夫妻，过着幸福的生活。一天老牛对牛郎说，它死后把它的皮剥下来，一旦有事就披在身上。
这一切被王母娘娘发现了，她亲自去抓织女，牛郎披上牛皮飞了起来，看是要追上了，王母娘娘用玉簪在身后一划，便成了银河。
最后，王母娘娘只同意他们在农历的七月七日相见。
