狄更斯自己的童年艰难困苦，少年大卫的生活也同样不容易，父亲在他未出生前就去世了，8岁时母亲改嫁，继父摩德斯通先生严酷残暴，继父的姐姐摩德斯通小姐也一样铁石心肠不近人情，大卫成长过程中遭遇过许多不友善的人——残忍的校长，狡诈的朋友，还有心怀歹意的尤赖亚希普。然而在大卫的生活中也不乏善良的人：有可爱的保姆辟果提，少言寡语不善言辞的巴古斯先生，有貌似严肃，但却菩萨心肠的姨婆，有生活不如意的米考伯夫妇，他们时而兴高采烈，时而忧虑不安，却始终期待着"转轨"的到来。有天井温柔的阿格尼斯，一位聪慧的知心朋友，还有朵拉，一位最最可爱的女孩，金发碧眼，甜美漂亮，天真无邪。
默德斯通先生骗娶大卫的母亲是觊觎她的财产；爱米丽的私奔也是因为禁不起金钱的诱惑；威克菲尔一家的痛苦，哈姆的绝望，无一不是金钱造成的恶果；而卑鄙小人尤利亚·希普也是在金钱诱惑下一步步堕落的，最后落得个终身监禁的可耻下场。这些故事暴露出金钱的罪恶，也是狄更斯对当时社会那种腐朽现象的不满和憎恶。但值得欣慰的是密考伯先生对于金钱的态度，他虽然负债累累，却以乐观的心态面对世间的种种磨难。这个人物形象寄托了狄更斯对当时社会的美好向往与追求。
《大卫·科波菲尔》还通过大卫的半生经历，揭露了英国教育制度的腐朽，童工制度的残酷。大卫童年所进的萨伦学校，是当时英国学校的真实写照。通过大卫当童工时饥寒交迫、受尽屈辱的遭遇，控诉了资本家利用儿童廉价劳动力进行剥削的真相，指责童工制度扼杀儿童才智，摧残少年身心，侵犯人权，不合人道。
小说还通过大卫·科波菲尔这个形象，表明了正直的小资产阶级知识分子在困难的社会环境中，通过艰苦努力、积极向上、个人奋斗取得了事业上的成功，生活上的幸福。大卫集中体现了狄更斯的人生态度和人道主义。批判了社会的黑暗，在小说中既表现生活中的恶，也表现了生活中的善。并指出善最终能战胜恶。
