在古代的某一天，吴国的国王突然心血来潮，想要攻打楚国，朝中的大臣都认为这件事很不妥，于是其中的一位大臣变劝告吴王:“吴王，虽说我吴国攻打楚国军队那是绰绰有余，但是，只要我吴国一动兵，别的国家就会来攻打我们吴国啊，那时候就算我们打下了楚国，又有什么用呢?自己的国家都丢了。吴王，这件事实在是不妥啊，请您三思啊!”吴王说:“有什么可考虑的?我国现在已经很强大了，何不把国家变得更强大呢?如果我们把楚国打下了，其他国家还敢攻打我们国家吗?”“吴王，请您听老臣一句，既然您都说咱们国家很强大了，那咱们还何苦去侵犯其他的国家呢?”大臣苦心相劝。“停，国家是我的，军队是我的，这里所有的一切都是我的，我还要你来管我吗?”吴王气急败坏，“可是……可是”“可是什么呀!来人，把他拉下去斩了!”吴王还没有听完他讲话，就下旨处死了他。看到这一场景后，刚准备要劝阻吴王的那些大臣，一个个都把话咽了下去。接着吴王又说:“谁再敢来劝阻本王做事，本王就处死他!”听了吴王的话，大臣们都没有人再敢去阻止吴王去攻打楚国，便匆匆退朝。
吴王寝宫里有一位舍人叫子来，是一个极为聪明的少年，他得知吴王要攻打楚国后，也变想要劝阻吴王放弃攻打楚国。但又不想落得那位大臣的下场。于是他便想:我到底要怎样跟吴王说，才能让她放弃攻打楚国，并且我还能活命呢?想完后，他便拿着弹弓，带着弹丸，一连两个早晨，他都在吴王的后花园里走来走去。露水把他的衣服打湿了，他也不在意。直到第三天的早晨，他继续在花园里走来走去。这时，吴王恰好来后花园散步，看见了他便问:“你在干什么呀?衣服都被露水打湿了。听别人说，你在这里走来走去已经好几天了。你何苦这样啊?”那个少年说:“我在这里走来走去，只为了给吴王您讲个小故事，不知您是否愿意听?”吴王说:“好吧，你讲，我听。”那个少年讲到:“后花园中有一棵树，树上有一只蝉，蝉高高兴兴的唱着歌，喝着露水，可是他并不知道螳螂就在他身后，螳螂弯着身子，想要吃掉蝉，而螳螂不知道黄雀在他的旁边，黄雀伸长了脖子，想要吃掉螳螂，却不知道弹丸在他的下面，这三种小动物都只看眼前的利益，不顾身后的危害。”吴王说:“好啊，说的太棒了。”
于是，吴王马上下旨撤回了攻打楚国的军队。
