自乾隆年间到鸦片战争爆发前后，大清王朝都在积极地推行闭关锁国政策。清王朝夜郎自大地要闭关锁国，但西方因为工业革命所生产出来的产品迫切希望销往人口众多的中国市场，于是中西之间展开了闭关与叩关的较量。到了道光朝，鸦片走私已成泛滥之势。为减少白银外流，道光帝不得不颁布禁烟令，让林则徐主持禁烟。在林则徐雷厉风行的禁烟运动中，殖民者穷凶极恶地用坚船利炮摧毁了天朝“建夷夏之防”的国门。
林则徐虎门销烟给英国资产阶级贸易集团造成了极大的冲击，但他们不甘心失败，一再发起武装挑衅，并鼓动政府发动战争。
林则徐认为，禁烟斗争直接冲击到外国人的利益，他们很可能因此而发生武装挑衅。所以，林则徐作了认真的准备。他从外国购置了200尊大炮，加强虎门炮台的防御，并积极整顿水师，发动广东百姓积极参与防御，他将渔民壮丁每5000人编成水勇，为可能发生的战争作准备。
1839年7月，一件突发事件的发生，使中英关系也很快上升到战争的临界状态。
7月7日，英国水手在尖沙咀因醉酒闹事，对该村村民进行殴打。在双方的冲突中，村民林维喜被殴打致死。英国水手在中国的土地上肆意妄为，这还了得，听说了这个消息的林则徐要求英国方面交出凶手，按中国法律治罪。
义律拒绝了林则徐的要求，他表示可以出1500先令抚恤死者家属，但中国政府无权审判英国人。他宣布，将在英国船只上设立一个法庭来审判凶犯，欢迎中国方面派员旁听。这种侵犯中国司法主权的所谓“审判”遭到了林则徐和邓廷桢的反对，但义律仍然一意孤行。8月12日，义律自作主张地作出判决：判决英国水手5人有罪，其中3人罚金20英镑，监禁6个月;另外2人监禁3个月，罚金15英镑;被判监禁的英国水手在英国人的监狱里执行。8月16日，义律将审判结果告诉了林则徐和邓廷桢，对于林维喜的死，义律表示“未能查出行凶的凶犯”。
义律对英国水手的所谓“审判”，完全彰显了英帝国奉行的“治外法权”的霸道心态。对于义律这种不顾中国司法主权的恶行，林则徐作了针锋相对的斗争。他在接到义律关于英国水手的审判结果的禀帖之后，即正告义律：英国人在中国犯罪，理应由中国方面依照中国法律审判，这是关系到中国国体的大事。他要求义律立即交出杀人凶手，“若再抗违不交，是义律始终庇匿罪人，即与罪人同罪，本大臣、本部堂不能不执法与之从事矣”。
对于林则徐的要求，义律仍然借故拖延，不作出答复。林则徐只好让澳门同知蒋立昂敦促义律，不料蒋立昂却被义律大骂了一通，并且义律还扬言要支持鸦片贩子大卖鸦片。义律此举是想把事情做绝，从而为武装挑衅寻找借口。
对义律的无赖行径，忍无可忍的林则徐下令将英商驱逐出澳门，并不许他们到广东通商。林则徐的这一举动，虽然是在维护中国主权，但是他对驱逐英商可能造成的严重后果，却没有作充分的估计和判断。虽然他到广州禁烟之初，也曾经考虑到因为禁烟可能引发边衅，并做了积极的准备，但是他的这种准备只适用于应对小规模的冲突。他虽然知道在禁烟的行动中义律多有阻挠破坏，但是他内心里对义律仍然是抱有幻想的，认为他“必能悔改”。这种错误的认识，也为后来中英鸦片战争的爆发埋下了伏笔。
林则徐对外夷的防范是建立在防御小规模冲突上的，故在应对小规模的冲突上还真取得了几次胜利。
1839年9月，义律悍然率领一艘装备有14门火炮的兵舰和10艘武装商船，突然向九龙山口岸的广东水师巡逻船开火。广东水师被迫还击，双方进行了近半个小时的射击，义律因弹药不足先撤退了，这就是“九龙之战”。
九龙之战中，义律没有讨到便宜，曾想第二天继续进攻中国师船，当义律率领兵舰抵达前一天交战的地方时，发现三艘中国战船严阵以待，担心再次吃亏的义律便下令撤兵。撤兵自然得有个撤兵的理由，他给士兵们这样一个解释，“他觉得向三只不中用的中国水师兵船开火有损陛下皇家海军的荣誉”。这个怕挨打还嘴硬的解释，让他的士兵们都觉得他很荒唐。
经历了九龙之战的义律，面临三个方面的困难：其一是林则徐为驱逐英商，下令禁止对他们供应食物和淡水，而经此一战，食物和淡水问题变得更加困难;其二是林则徐下令禁止英商到广东通商，这个决定也使得英商对义律的挑衅心生不满;其三是他在此前多次给女王和外交大臣巴麦尊写信，请求对华用兵，还没有得到英国政府的答复。所以，义律不得不作出姿态，致书澳门同知蒋立昂，希望就贸易问题展开谈判。
林则徐坚持私贩鸦片“船货没官，人即正法”，义律坚决不同意“人即正法”。双方的谈判仍然在具结与反具结、交凶与反交凶等问题上纠缠不休。实际上，义律仍在借故拖延。
在中英双方谈判过程中，义律得到了巴麦尊的答复：英国将派远征军来华。这大大增加了义律的底气，他决定通过武力来与林则徐对话。
当时，中英贸易问题谈判没有任何进展，引起了英国商人的不满，纷纷放弃对义律的支持，先后有47艘商船要求具结进港贸易。就连英国“担麻士葛”号商船也主动签订具结，作出永不从事鸦片贸易的保证。英国商人们纷纷效仿，要求遵式具结贸易。
1839年11月，英国两艘商船遵令具结，被允许进入广州进行贸易。这让义律很气恼，他那边绞尽脑汁试图阻止商贩签订具结，而这边商人们已经无法忍受长时间毫无结果的拖延，向两广总督衙门写了保证书。得知此情的义律立即派兵船前来阻挠，要他们维护大英帝国的尊严。义律希望炮弹的威慑能够阻挠英国商船同广东当局签订具结。11月3日，当英国“皇家萨克逊”号商船遵令具结准备进入广州港口时，遭到了义律率领的军舰的阻挠，在炮弹的威慑之下，“皇家萨克逊”号商船不得不返回。当时，广东水师提督关天培率领的巡查船也遭到了英国兵舰的袭击。关天培不得不率军还击，双方激战达两个小时，英国兵船一艘沉没，一艘受伤逃窜，这就是中英两国水军正式交锋的穿鼻海战。
11月间，中英双方发生的激烈冲突达7次之多，虽然都是中国获胜，但是道光帝不是积极备战，防患于未然，而是不加思考，不对形势作出正确的分析判断，一意孤行地推行闭关政策。这一政策最终也导致了鸦片战争的爆发。
