这篇序文可分为两部分，前部分记叙了兰亭集会的盛况和乐趣，后面抒发诗人心中的感慨人生的无常的情感。
永和(1)九年，岁在癸gui(三声)丑，暮春(2)之初，会于会(kuài)稽(3)山阴之兰亭，修禊(xì)(4)事也。群贤(5)毕至(6)，少长(zhǎng)(7)咸(8)集。此地有崇山峻岭(9)，茂林修竹(10)，又有清流激湍(11)，映带(12)左右,引以为流觞(shāng)曲水(13)，列坐其次(14)。虽无丝竹管弦之盛(15)，一觞一咏(16)，亦足以畅叙幽情(17)。
是日也(18)，天朗气清，惠风(19)和畅。仰观宇宙之大，俯察品类之盛(20)，所以(21)游目骋(22)怀，足以极(23)视听之娱，信(24)可乐也。
夫人之相与，俯仰一世(25)。或取诸(26)怀抱，晤言(27)一室之内;或因寄所托，放浪形骸之外(28)。虽趣舍万殊(29)，静躁(30)不同，当其欣于所遇，暂得于己，快然(31)自足，不知老之将至(32);及其所之既倦(33)，情随事迁(34)，感慨系之(35)矣。向(36)之所欣，俯仰之间，已为陈迹(37)，犹不能不以之兴怀(38)，况修短随化(39)，终期(40)于尽!古人云：“死生亦大矣”(41)，岂不痛哉!
每览昔人兴感之由，若合一契(42)，未尝不临文嗟悼(jiē dào)(43)，不能喻(44)之于怀。固知一死生为虚诞，齐彭殇(shāng)为妄作(45)。后之视今，亦犹今之视昔，悲夫!故列叙时人(46)，录其所述(47)，虽世殊事异(48)，所以兴怀，其致一也(49)。后之览者(50)，亦将有感于斯文(51)。
注释
1、永和：晋穆帝年号，345—356年，上巳节，王羲之与谢安，孙绰，支遁等名士共四十一人在兰亭集会，举行禊礼，饮酒赋诗，事后将作品结为一集，由王羲之写了这篇序总述其事。
2、暮春：春季的末一个月。
3、会(kuài)稽：郡名，包括今浙江西部、江苏东南部一带地方。山阴：今浙江绍兴。
4、修禊(xì)：这次聚会是为了举行禊礼。古代习俗，于阴历三月上旬的巳日(魏以后定为三月三日)，人们群聚于水滨嬉戏洗濯，以祓除不祥和求福。实际上这是古人的一种游春活动。
5、群贤：指谢安等三十二位社会的名流。贤：形容词做名词。
6、毕至：全到。
7、少长：指不同年龄的社会名流。如王羲之的儿子王凝之、王徽之是少;谢安、王羲之是长。少长：形容词做名词。
8、咸：都。
9、崇山峻岭：高峻的山岭。
10、修竹：高高的竹子。
11、激湍：流势很急的水。
12、映带：映衬、围绕。
13、流觞曲水：用漆制的酒杯盛酒，放入弯曲的水道中任其飘流，杯停在某人面前，某人就引杯饮酒。这是古人一种劝酒取乐的方式。流：使动用法。
14、列坐其次：列坐在曲水之旁。列坐，排列而坐。次，旁边，水边。
15、丝竹管弦之盛：演奏音乐的盛况。盛，盛大。
16、一觞一咏：喝点酒，作点诗。
17、幽情：幽深内藏的感情。
18、是日也：这一天。
19、惠风：和风
20、品类之盛：万物的繁多。品类，指自然界的万物。
21、所以：用来。
22、骋：奔驰，敞开。
23、极：穷尽。
24、信：实在。
25、夫人之相与，俯仰一世：人与人相交往，很快便度过一生。夫，引起下文的助词。相与，相处、相交往。俯仰，一俯一仰之间，表示时间的短暂。
26、取诸：从……中取得。
27、晤言：坦诚交谈。《晋书·王羲之传》、《全晋文》均作“悟言”(“悟”通“晤”)，指心领神会的妙悟之言。亦通。一说，对面交谈。
28、因寄所托，放浪形骸之外：就着自己所爱好的事物，寄托自己的情怀，不受约束，放纵无羁的生活。因，依、随着。寄，寄托。所托，所爱好的事物。放浪，放纵、无拘束。形骸，身体、形体。
29、趣舍万殊：各有各的爱好。趣，趋向，取向。舍，舍弃。万殊，千差万别。
30、静躁：安静与躁动。
31、快然自足：感到高兴和满足。
32、不知老之将至：不知道衰老将要到来。语出《论语·述而》：“其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔。”
33、所之既倦：(对于)所喜爱或得到的事物已经厌倦。之，往、到达。
34、情随事迁：感情随着事物的变化而变化。
35、感慨系之：感慨随着产生。系，附着。
36、向：过去、以前。
37、陈迹：旧迹。
38、以之兴怀：因它而引起心中的感触。以，因。之，指“向之所欣……以为陈迹”。兴，发生、引起。
39、修短随化：寿命长短听凭造化。化，自然。
40、期：至、及。
41、死生亦大矣：死生毕竟是件大事啊。 语出《庄子·德充符》。判断句。
42、契：符契，古代的一种信物。在符契上刻上字，剖而为二，各执一半，作为凭证。43、临文嗟悼：读古人文章时叹息哀伤。临，面对。
44、喻：明白。
45、固知一死生为虚诞，齐彭殇(shāng)为妄作：本来知道把死和生等同起来的说法是不真实的，把长寿和短命等同起来的说法是妄造的。固，本来、当然。一，把……看作一样;齐，把……看作相等，都用作动词。虚诞，虚妄荒诞的话。殇，未成年死去的人。妄作，妄造、胡说。一生死，齐彭殇，都是庄子的看法。
46、列叙时人：一个一个记下当时与会的人。
47、录其所述：录下他们作的诗。
48、虽世殊事异：纵使时代变了，事情不同了。虽，纵使。
49、其致一也：人们的思想情趣是一样的。
50、后之览者：后世的读者。
51、斯文：这次集会的诗文。
