“假若你能幻想神仙也和常人一般大小，此处就可算做仙宫乐园了。”1860年10月，一个英国随军牧师跟着英法联军踏进北京圆明园时，情不自禁地惊叹，“我从未见过一个景色，合于理想的仙境，今日方算开阔眼界。”圆明园位于北京西北郊，早在春秋战国时代便是燕人游览之地。辽代以后，皇室和达官贵人纷纷在此占地造园，作为避暑游憩之所。
1684年，康熙命叶陶在清华园旧址上建“畅春园”，作为“避喧听政”之所，1709年又开始营建圆明园，作为皇四子胤祯的赐园。“圆明”乃“圆而入神，君子之时中也；而明而普照；达人之睿智也”，取恪守圆通中庸，聪明睿智之意。胤祯继位后，于1725年开始大规模扩建圆明园，增修亭榭楼宇，引水架桥，凿池造山，使其成为兼有“宫”和“苑”双重功能的离宫型皇家园林。自雍正始，园居成为一种宫庭风尚，皇帝年初朝贺一过就移居园宫，直到冬至天坛祭天前才回大内，一年中大部分时间都在园中度过。
园中由雍正题署的建筑群有28处，其中长春仙馆是皇太子弘历读书习文的地方。弘历即位后，圆明园扩建进入全盛时期，在他主持下，圆明园东北建“长春园”、东南建“绮春园”，三园共建景点100余处，因三园均由圆明园总管大臣管辖，故此三园后来通称圆明园。圆明三园成倒品字型鼎立，总面积350公顷，内有桥梁百余座，风景群100多处，楼台殿阁等建筑总面积约16万平方米，比故宫还要多1万平方米。三园外围约10公里，围墙约2万延和（因多为双层围墙），规模极大，号称万园之园。圆明园从始建到被毁历五世150年的修筑，成为三山五园之首。
这个被乾隆誉之为“天宝地灵之区，帝王豫游之地无以逾此”的园林杰作，无论是在中国还是在世界园林发展史上，都不愧变一颗璀灿的明珠。
就是这么一座美丽如仙境的大型皇家园林，历史上的某一天却化为废墟……法国著名作家雨果愤慨地写道：“有一天，两个强盗走进圆明园，一个抢东西，一个放火。……这两个强盗，一个叫法兰西，一个叫英吉利。”1856年10月，英国挑起第二次鸦片战争。
1860年10月6日，法军攻占圆明园，管园大臣文丰投福海自杀，次日，英军到。在圆明园无数珍宝面前，他们简直不敢相信自己的眼睛，目光迅速变得贪婪无比。
于是，对园内珍宝开始了明火执仗的疫狂抢劫，据《泰晤士报》随军记者报道：他们“谁也不知道该拿什么东西。为了金子而把银子丢了。无价的瓷器和珐琅瓶因太大不能运走，竟被打碎。”他们的营帐里堆满了抢劫来的珍宝，这些珍宝有的被现场拍卖，有的则被作为礼品献给英国国王和法国皇帝。
现在，英法博物馆里收藏的中国文物有许多就掠自圆明园，如英国“大英博物馆”里的晋代画家顾恺之的《女史箴图》的唐人摹本、法国“国家图书馆”藏的沈源、唐岱的《圆明园四十景图》等等。
为掩盖劫掠罪行，10月18日，3500多名英国士兵在圆明园内到处纵火，大火一直烧到19日，熊熊火光染红了北京城的上空。这是世界文化史上空前的浩劫。
1900年，八国联军攻陷北京，在风中摇摇欲坠的圆明园又一次遭到浩劫，强盗们四处搜寻残存的珍宝，最后又是一把大火。圆明园，这座世界园林艺术的绝作，终于轰然倒塌，沦为一片废墟，只剩些残坦断壁兀立遗址，野蒿荒草随风摇晃，似乎是在向前来“凭吊”的后人们诉说着侵略者的罪行。
