不再赘述故事内容了，简而言之，这是一个沉重的悲剧故事，其令人绝望的不单单在于故事的悲壮和人物的凄苦，而是每当一切都慢慢好起来的时候，往往有一个更大的绝望等在前面，那么突然且轻易地就将现在的看似美好化为乌有。整个故事没有俗套的因果报应和理所应当的苦尽甘来，每一处转折都让读者猝不及防，每一次都盼着这只是作者的写作技巧、之后一定会有转机，然而每一次都会失望甚至绝望。
这本书适合一口气看完，如果断断续续地看，你就会一直被冰冷的绝望感笼罩，这个故事没有为什么凭什么，但一切看着又那么真实，借用放牛老人之口，慢慢叙说自己的故事，语言平淡朴实，一幕幕就在眼前发生，而这种淡定叙说自己家破人亡的感觉，就好像躺在手术台上，清醒看着别人剖开自己心腹一样，放牛老人福贵对自己的故事娓娓道来，似乎已经将自己和过往剥离，实际上他每天都在折磨自己，有庆、二喜、家珍、凤霞、苦根，每一次放牛的时候会把家人的名字说上一遍，再一次撕裂伤口，虽然疼，好歹减轻了寂寞感。
败家子福贵的前半生是何等荒唐，他的后半生又是何等悲凉，然而作者不按常理出牌，最有理由死去的人一直活着，就跟他买的老牛一样，是村里人口中的两个不老也不死的，他身边那些不计前嫌、勤劳向上的却通通都不得善终，每一次变故的发生，都让人会以为福贵会接受不了而选择自我了结，可偏偏最扛得住的就是他。
书名叫活着，这其实是个残忍的玩笑，福贵当然希望自己活着，不然他不会在每一次打击中都坚强撑下来，但是他绝对不会愿意独自一人活下来，所以苦根去世后的第二年，他还是买了牛，还特意挑了头待宰的老牛，一方面是不忍心，另一方面想必是不敢再看到身边年轻的生命相继离开的场面，或许他觉得自己快要不行了，和老牛为伴凑合到终老也不孤单。
文中多次提到鸡养大了变成鹅，鹅养大了变成羊，羊长大了又变成牛，这是一句充满希望的话，然而到最后，福贵有了牛，却看不到未来，看似积极的话增加了全书的悲剧色彩。
福贵一直活着，他也不知道自己为什么活着，活着是为了什么，他还能有什么盼头，他不知道，但是他没有选择懦弱地终结生命，大概生命对他还是神圣的，他是把妻儿老小的离开当做老天爷的惩罚，他一直活着也是老天爷的惩罚，既然是惩罚，那就不是自己决定结束时间的。
活着也许不是因为勇气，活着也许不是为了梦想，活着也许不是肩负重任，也许仅仅是怕死，仅仅是习惯，但是不管再难都一直活着的人，应该是已然看透生死了。
