曾读过一篇国内教育行政官员考察美国教育归来写的一篇文章。文章指出：“美国人特别是美国学校和教授认为，独立思考、质疑一切和创造创新精神，是美国教育的灵魂。”读《美国语文》，再反思那篇文章，尤其是文章中所提到的关于美国教育灵魂的三个关键词——“独立思考”、“质疑一切”和“创造创新精神”，我以为那位官员着实看出了点门道。
《美国语文》是美国当代中学语文教程，适用对象是美国12至18岁的中学生。书分上下册，中英文对照。编者的用意不言自明，即让读者读出在美国文化大背景下，美国人的人文理念、思想理念和教育理念，有兴趣的读者则可将中美两国的中学语文课本加以对照，从中读出异同，比较出各自的优劣、得失。
读书，一般从读目录开始。一般的书籍，目录的作用仅仅用于分类和导读。但对于非美国读者而言，《美国语文》的目录值得品咂和深究，它是体现美国教育“三大灵魂”的珠链，也是我们了解美国文化的经线。该目录显示《美国语文》凡5大部分，即《文明的交会》《国家的诞生》《国家的发展》《分裂、和解与扩展》《不满、觉醒与反抗》，这表明课本是以美国的历史发展为线索选编的。而各部分下所选的文章，有航海日志、传说、故事、宪章、宣言、名人传记、演讲词、信件、历史、自然、文学作品等等，琳琅满目，就像一座小小百花园。与中国课本相比，《美国语文》内容更丰富、更开放、更厚重、更多元，是美国教育“三大灵魂”的体现。从目录还可以看出，美国的语文教学与中国形式差不多，书前设有阅读指导，书后有作业。未翻书前，我想，美国语文的作业，也不外乎是提炼中心思想，阐释语句、段落意义，给生字生词注音、造句之类。但翻开书，才发现其作业的内容五花八门，让我倍感新鲜、意外，甚至离奇。
如《瓦尔登湖》一文的作业，大大小小提出了数十个问题，并布置了不少其他另类作业。这些问题有的在我们看来是常规性的，如“梭罗在想象中做了什么事情?”更多的则体现了培养学生独立思考、质疑一切和创造创新精神的用意，如“梭罗可能对今天快节奏的社会有什么看法?”“你认为梭罗有可能在今天的社会里进行他的试验吗?”“梭罗暗示谁应该对墨西哥战争负责任?”另类作业如建议学生到今天的瓦尔登湖收集照片、观察这个湖发生了什么变化、给报纸编辑写一封信宣传人们应该简化自己的生活的观点等。
有些文章后面的作业更加古怪。如《葛底斯堡演说》文后，要求学生从图书馆里或因特网上找到关于葛底斯堡战役的照片或图画的复印件，用文字把它们结合在一起制成一幅拼贴画。还要求学生做出制作一个因特网页的计划，提供与美国内战相关的信息和图片。
如果说目录是“三大灵魂”的纲目性体现，那么这些作业则是“三大灵魂”细微处的具体呈现。其作业对提高学生综合素质，尤其是培养个性、独立思考能力、怀疑和创新精神，有很强的启发意义。并且，这种启发是在趣味性、现实性、实验性中进行的。
该书的编者说：“《美国语文》既是语文教程，也是历史人文教程、思想实践教程。”通读全书，我以为此言不谬。
